Le cartilage est constitué d’une matrice élastique, dense et lisse. Il coiffe les extrémités osseuses à l’intérieur des articulations, formant des coussinets qui amortissent les chocs et permettent aux deux os de glisser l’un sur l’autre, sans frottement, ainsi les mouvements sont fluides et l’os sous-jacent est protégé.

Le cartilage n’est pas inerte, comme on l’a longtemps pensé. En effet, des cellules, les chondrocytes, assurent son renouvellement. Mais lorsque les capacités de réparation sont dépassées, il s’amincit et l’arthrose se développe progressivement. Cette usure provoque, par ailleurs, la libération de produits de dégradation du cartilage dans l’articulation, ce qui entraîne une inflammation responsable de poussées douloureuses.

Microtraumatismes et répétition des mouvements, tels qu’on les observe dans certaines professions et au cours de la pratique intensive de certains sports, conduisent souvent insidieusement au développement d’une arthrose.