L’asthme est une maladie inflammatoire chronique des bronches qui entraîne une gêne respiratoire plus ou moins prononcée. Dans les cas les plus caractéristiques, cette gêne se manifeste uniquement au cours de crises souvent nocturnes. Un essoufflement s’installe progressivement, la respiration est courte et sifflante, avec une difficulté particulière pour chasser l’air des poumons. Mais parfois l’essoufflement est modéré ou remplacé par une toux sèche.

L’asthme peut aussi être persistant, avec des symptômes entre les crises. Les crises peuvent se répéter ou ne pas répondre au traitement habituel. Le risque d’insuffisance respiratoire aiguë est alors réel et doit conduire à une prise en charge médicale en urgence.

L’asthme peut apparaître à tout âge, mais les enfants et les jeunes adultes sont les plus touchés, il est plus rare qu’il se développe chez une personne âgée jusque-là indemne. Quant à l’asthme de l’enfant, il disparaît fréquemment à l’adolescence.

La maladie asthmatique est liée à la conjugaison de facteurs génétiques et d’un environnement défavorable. Elle est beaucoup plus fréquente en cas de terrain allergique. Enfin, il faut savoir que certaines personnes n’ont pas conscience de leurs difficultés respiratoires, mais des examens simples permettent de montrer les anomalies caractéristiques de l’asthme.