La partie antérieure de l’œil est remplie d’un liquide, l’humeur aqueuse, qui participe à la tonicité de l'œil. Ce liquide est évacué régulièrement à travers un filtre, le trabéculum, qui se trouve dans l’angle entre l’iris et la cornée. Normalement, il existe un équilibre entre la production et l’évacuation de l’humeur aqueuse, de sorte que la pression intraoculaire reste constante.

Mais, chez certaines personnes, le trabéculum devient moins perméable et l’humeur aqueuse s’accumule, entraînant alors une hypertension intraoculaire. Le risque d’évolution vers le glaucome est alors élevé. Cependant 5 à 20 % environ des glaucomes surviennent sans hypertension intraoculaire.

Le glaucome entraîne la perte progressive des fibres nerveuses qui constituent le nerf optique. Cette perte irréversible se traduit par des trous dans le champ de vision, dont il est difficile de prendre conscience, l’autre œil compensant cette perte localisée de vision. En évoluant, le glaucome perturbe la vision périphérique, pour enfin atteindre au stade ultime de la maladie la vision centrale.