Le cœur est un muscle. En se contractant et en se relâchant sur un rythme régulier, il assure la circulation du sang dans les vaisseaux.

Plusieurs mécanismes peuvent entraver ce travail de pompe :

- La contraction du muscle cardiaque est insuffisante. La principale cause de cette défaillance est le défaut d’oxygénation des cellules cardiaques lié à l’insuffisance coronaire. Ce défaut peut être total (infarctus du myocarde) ou partiel (angine de poitrine). La deuxième cause de défaillance du muscle cardiaque est représentée par les atteintes des fibres musculaires cardiaques, ou cardiomyopathies, d’origine connue (infectieuse, alcoolique, familiale, toxique…) ou inconnue.

- Un obstacle à l’éjection du sang impose un travail excessif au cœur. Cet obstacle est lié le plus souvent à l’hypertension artérielle (la pression au niveau des vaisseaux est importante et nécessite donc plus d’efforts pour le cœur). Il peut s’agir aussi, plus rarement, d’un rétrécissement de la valve aortique.

- Une défaillance des valves cardiaques entraîne une surcharge de sang dans les cavités cardiaques. Le cœur ne peut plus chasser efficacement le sang à chacune de ses contractions.

- Un trouble grave du rythme cardiaque rend les battements du cœur inefficaces.