La maladie coronarienne (ou insuffisance coronaire) apparaît lorsque le muscle cardiaque (myocarde) ne reçoit pas suffisamment de sang pour couvrir ses besoins en oxygène. C’est le résultat d’une obstruction, partielle ou totale, des artères coronaires, qui irriguent les parois du cœur.

L’insuffisance coronaire peut être chronique ou aiguë, liée à une diminution progressive ou brutale de l’apport sanguin et donc de l’oxygène au cœur : c’est ce qu’on appelle l’ischémie, qui peut être silencieuse ou se manifester par une angine de poitrine, responsable dans les cas typiques de douleurs thoraciques survenant souvent lors d'un effort mais parfois aussi au repos.

Le syndrome coronaire aigu survient lorsque l’artère se bouche brutalement. Si l’obstruction est complète, c’est l’infarctus, c’est-à-dire la destruction par mort cellulaire (nécrose) d’une partie du muscle cardiaque.

L’infarctus et l’angine de poitrine sont souvent faciles à reconnaître lorsqu’ils entraînent une douleur qui enserre la poitrine. Mais même lorsque l’ischémie est silencieuse, il est possible de la détecter par un électrocardiogramme d’effort, parfois couplé à une scintigraphie myocardique.